Яков Петрович Ку́льнев родился 25 июля 1763 года на постоялом дворе, недалеко от деревни Клястицы Витебского уезда. Детство его прошло в местечке Люцин, Инфлянтского воеводства, Речи Посполитой. Ныне это Лудза в Латвии. Воспитывался в Шляхетском кадетском корпусе (Санкт-Петербург), откуда выпущен с большой серебряной медалью в Черниговский пехотный полк. Через неделю — 25 февраля 1785 года, переведен в Санкт-Петербургский драгунский полк поручиком. Участвовал в боях с польскими мятежниками. Затем служил в корпусе графа Суворова-Рымникского, участвовал в боях: в Муховце. при местечке Кобрине, под Брест-Литовском, при разбитии войск мятежников под Кобылкою, отличился при штурме предместья Варшавы Праги, за что был представлен к повышению в чине.
С 1811 г. Кульнев командовал Гродненским гусарским полком, а с началом Отечественной войны 1812 г. ему было поручено возглавить 5-тысячный кавалерийский отряд в составе корпуса П.Х.Витгенштейна. Наполеон через Смоленск устремился на Москву, а в сторону Петербурга двинулись войска маршала Удино, против которого стоял с армией князь .П.X. Витгенштейн. В этом корпусе Витгенштейна, прикрывавшем столицу, состоял Кульнев со своими гродненцами. Отряду Кульнева неизменно поручалась самая сложная задача - действовать в авангарде или арьергарде, первым атаковать и последним отходить. Умело действуя против наседавших французов, Кульнев нанес им ряд ощутимых поражений. 18 - 19 июля у Клястиц и Якубово он разгромил авангард французского корпуса маршала Удино, захватив девятьсот пленных и большой обоз противника.
Решающая битва разгорелась возле селения Клястицы, где он родился. И это была первая значительная битва в Отечественной войне 1812 года. Удино не выдержал напора русских - он отступил, побросав обозы. Гусары сотнями брали пленных. Победа под Клястицами возвысила дух нашей армии.
20 июля Кульнев переправился через Дриссу, вновь атаковал французов и опрокинул их. Увлекшись преследованием, он не заметил подхода главных сил французского корпуса, обрушивших на его отряд сильный артиллерийский огонь. Прорываясь назад, Яков Петрович замыкал отступление своего отряда, и в этот момент неприятельское ядро сразило его, картечью ему оторвало обе ноги выше колен. Последними словами умирающего героя были: "Друзья, не уступайте врагу ни шага родной земли. Победа вас ожидает!"
Захоронен Яков Петрович Кульнев был на месте гибели. Перезахоронен он в 1832 году братом М.П.Кульневым в имение Ильзенберг.
